Het is negen uur 's ochtends in een buitenwijk van Geelong, 75 kilometer ten zuiden van Melbourne. In twee witte huurbusjes arriveert de Nederlandse zwemequipe bij het plaatselijke zwembad; Pieter van den Hoogenband haalt de pylonen voor de gereserveerde parkeerplaats weg. Dit is de komende weken de trainingsplek voor Nederlands beste zwemmers en zwemsters. Bijna elke dag, van negen tot elf 's ochtends en van vijf tot zeven 's middags, werken ze hier hun schema's af. Tussendoor doen ze nog krachttrainingen in het nabij gelegen football-stadion.
De lokatie is uitgekozen door teammanager Aad van Groningen. Vanaf de rand van het zwembad prijst hij de medewerking van de gemeente Geelong. Op verzoek van de Nederlanders is de temperatuur van het zwemwater met één graad verhoogd. 'De burgemeester is langs geweest om ons een hand te geven; ze doen alles voor ons', grijnst hij. Aan de rand van het zwembad doen de zwemmers hun rek en strekoefeningen en smeren ze elkaar in met factor 30. De Australische zon is ongenadig.

Legende
De Australische media zijn uitgenodigd om deze zwemtraining van de Nederlanders bij te wonen. Veruit de meeste aandacht gaat uit naar Pieter van den Hoogenband. Sinds hij op de Olympische Spelen van Sydney in 2000 twee gouden medailles won en op de 100 meter de Australische zwemheld Ian Thorpe versloeg, is Van den Hoogenband in Australië een legende. 'The Flying Dutchman', wordt hij genoemd, en 'Hoogie'. Er wordt veel van hem verwacht, straks op het WK.
In hartje Geelong bivakkeert de Nederlandse ploeg in een riant appartementencomplex met dito uitzicht. Op de kamer van teammanager Van Groningen en bondscoach Verhaeren vertelt Van den Hoogenband dat hij in Melbourne 'gruwelijk hard' wil zwemmen. Hij beseft dat hij nog nooit een wereldtitel heeft behaald. 'Dat is voor mij geen extra motivatie', reageert hij. 'Er zijn drie toernooien waar ik nog een speciaal gevoel in mijn buik krijg: dit WK in Melbourne, en volgend jaar het EK in mijn eigen bad in Eindhoven en de Olympische Spelen in Peking. Daar wil ik zo hard mogelijk zwemmen.'

Thorpe
Van den Hoogenband geeft toe dat hij straks Ian Thorpe zal missen. De Australische zwemgod maakte vorig jaar bekend dat hij stopte met zwemmen. Hij kon de motivatie niet meer brengen. 'Dat is jammer', zegt 'Hoogie'. 'Toen ik na mijn hernia-operatie aan het revalideren was, trok ik mij op aan de gedachte dat ik in Melbourne tegen Thorpe zou kunnen zwemmen. Dat gaat nu niet door.'
Van den Hoogenband weet dat hij zwaar favoriet is voor wellicht twee gouden medailles. 'Maar een gouden medaille is niet iets dat je zomaar bij de bakker om de hoek kunt krijgen', relativeert hij de verwachtingen. 'Zeker niet in een sport als zwemmen. Maar ik ga er voor. We zullen zien.'