Elke week verschijnt een column over iets dat opvalt in Australië en wat voor een nieuwsgierige Hollander niet goed te begrijpen is. Nederland en Australië lijken natuurlijk op elkaar, maar dat valt bij nader inzien vies tegen. Een ontdekkingstocht door het onbegrijpelijke Down Under. Fair Dinkum! Echt waar!

Het gokken

Het lijkt een jammerlijk voorval: de paarden in Australië zijn getroffen door de griep. Wie in Nederland geregeld hoort en leest over allerlei dierziektes, weet dat het lastig is, veel geld kan kosten en dat het wel weer overwaait. Maar de paardengriep heeft Australië in rep en roer gebracht. De belangrijkste oorzaak: de Australiërs verliezen een manier om te kunnen gokken.

Pas bij een voorval als de paardengriep blijkt hoe ontzettend verslaafd de Australiërs zijn aan het gokken. De Australiërs brengen met hun 21 miljoenen elk jaar bijna 85 miljard euro naar de lotto, de boekmakers, het casino en de fruitmachines. Australië staat hiermee onbedreigd aan de wereldtop, de zuinige Nederlanders vergokken met zijn ruim zestien miljoenen naar schatting zo'n 20 miljard euro per jaar, per persoon dus bijna vier keer zo weinig.

De fruitmachines, hier pokies geheten, weten het meeste geld los te weken uit de portemonnees. Ongeveer de helft van al het gokgeld gaat naar de eenarmige bandieten. Bijna elk café in het land heeft een zaal vol met de fel knipperende machines die de punters verleiden geld uit te geven. En het is er bijna altijd druk.

Goede tweede is het casino. Neem het Star City Casino in Sydney, een uitgangscentrum dat zijn weerga niet kent. Het complex is 24 uur per dag open en telt talloze zalen waar je roulette kunt spelen, pokeren of wat dan ook .En dan zijn er de paardenraces die elk weekeinde in het land worden gehouden. In de gokcafes zitten dan mannen verdwaasd een biertje te drinken, ze zetten in, kijken naar de races op de televisie en krijgen meteen uitbetaald als ze goed hebben gegokt.

Er valt op van alles en nog wat in het dagelijks leven te gokken. Nu is de datum van de volgende federale verkiezing populair. Wie goed voorspelt dat deze worden gehouden in het weekeinde van 4 november, krijgt voor elke ingezette dollar er ongeveer vier terug.

Waarom gokken die Australiërs zo graag? Hierover zijn al vele boeken volgeschreven, niemand die het precies weet. In Angelsaksische landen is gokken een traditie, meer dan in landen als Nederland en Duitsland. Maar waarom Australië de kroon spant? Elke verklaring is goed.
Een bescheiden poging: Australië is een land van pioniers waar mensen gewend zijn te gokken op het leven.

De komst naar een onbekend land is een grote gok. Maar overleven ook, zeker in vroegere tijden. Het klimaat is grillig, het ene jaar kan kurkdroog zijn, het andere erg nat. Dus het zaaien van een gewas is zeer onzeker, veel onzekerder dan in Nederland waar het altijd wel een beetje regent.

En zoiets als sociale zekerheid is hier maar dun gezaaid. Iedereen moet zelf de broek ophouden, een risicovol leven leiden is niet altijd een garantie op een zorgeloze oude dag. Er moet worden geïnvesteerd of worden gegokt om te overleven. Het gokken is een groot probleem. Talloos zijn de programma's om de Australiërs ervan af te helpen, maar alle pogingen, hoe goed bedoeld ook,  komen nogal schijnheilig over in een land, waar het gokken werkelijk op iedere straathoek mogelijk is.