Geen `Westers' land ter wereld waar de inwoners zo massaal met ondeugdelijk schoeisel over straat wandelen als in Australië. Veel vrouwen lopen op de hoogste hakken die er te koop zijn, maar vooral de hoeveelheid teenslippers is ongelooflijk. Waar je ook kijkt, overal prijkt het goedkope schoeisel aan de voeten van de Australiërs.

De teenslipper, hier thongs geheten (elders flip-flops en zo heeft dit type schoeisel veel benameingen), is in Australië in alle vormen en maten te koop. Er zijn de hele simpele met een witte zool en een effen gekleurd bandje, maar de laatste jaren doen de thongs ook aan mode. De zool is er in alle mogelijke motieven en op de bandjes staan vlaggetjes, bloemetjes of wat dan ook afgebeeld. Elke schoenenzaak heeft een groot rek met teenslippers, ze hangen bij de drogist, in de Chinese one-dollar shop, kortom, voor een prikke heb je iets aan je voeten.

De thongs zijn ook doorgedrongen in de populaire cultuur. De musical en de film Priscilla Queen of the Desert kennen een legendarische scene, waarbij hoofdrolspeler Tick (alias Mitzie) zich in een kostuum van oranje en roze teenslippers presenteert aan het publiek.

In landen waar de mensen niet zo veel verdienen, zijn teenslippers handig. Ze voorkomen dat je in scherpe dingen stapt en het is dus te verkiezen boven blootsvoets door het leven te gaan. Maar in Australië is de slipper een uiting geworden van een onbekommerde buitencultuur (die iets te ver is doorgeschoten). En omdat het negen maanden per jaar zomer is, lopen veel Australiërs zo goed als hun hele leven op thongs.

Maar er doemt nu een probleem op: het wandelen in stukjes rubber met plastic zou niet goed zijn voor je voeten. Altahns, dat zeggen voetenexperts. Het voordeel is dat bij warm weer zweetvoeten uitblijven. Maar veel voetdeskundigen keuren de thongs domweg af. Ze bieden nauwelijks demping en vergroten de kans op voetproblemen. Eventjes, op het strand, na het sporten, zijn de thongs geen probleem, maar de hele dag? Nee.

Nu hebben veel Australiërs een broertje dood aan wetenschappelijk onderzoek. Ze laten zich de les niet lezen door dokters in witte jassen. Ze geloven niet wat er wordt gezegd en trekken zich er niks van aan. Nu gaat een Australische universiteit nog verder. De voetendokter Angus Chard, medewerkers van de University van Sydney, gaat voor-eens-en voor-altijd uitzoeken of de wijsheid dat de slippers slecht zijn, wel waar is.

Volgens zijn zeggen wordt er veel gemopperd op de teenslippers, maar is er nauwelijks hard wetenschappelijk bewijs dat die dingen niet zouden deugen. Hij roept kinderen uit Sydney in leeftijd van 8 tot 13 jaar op om deel te nemen aan een wetenschappelijk experiment om vast te stellen wat de slippers doen met de voet. `Er zijn aanwijzingen dat de beweeglijke teenslipper kan helpen bij de ontwikkeling van zestien belangrijke spieren in de voet', zegt de voetendokter.

Is dit een staaltje van Australische eiland-denken, of heeft de dokter mogelijk gelijk? De universiteit van Sydney is een van de meest gerenommeerde universiteiten van het land. Dus wie weet wat er uit komt? En misschien mogen we de deskundigen vaker met de teenslippers de straat op. Iets voor Nederland?