MELBOURNE, 11 JAN 2010 - Indiase studenten in Melbourne beweren dat ze steeds vaker het slachtoffer zijn van racistisch geweld. Vorige week werd een student op weg naar zijn werk doodgestoken, afgelopen weekend staken onbekenden een Indiër ‘zo maar’ in brand. De media in India zijn woedend over het  ‘curry bashing’.  Maar de regering houdt vol:  Australië is niet racistisch. Mediabureau Onderste-Boven schreef een verhaal over de ophef voor dagblad Trouw.

De 21-jarige Indiër Nitin Garg ging zaterdagavond 2 januari rond tien uur in Melbourne op weg naar zijn baantje bij het fastfood restaurant Hungry Jack’s. De accountant-student , geboren in Punjab in Noord-India, liep door een park toen het plotseling mis ging. Hij werd aangevallen en neergestoken met een mes. Zijn belagers gingen er vandoor zonder zijn portefeuille of mobieltje. Bloedend en strompelend wist de student het restaurant te bereiken. Daar viel hij in de armen van collega’s, die hem naar het ziekenhuis brachten. Tevergeefs. Nitin Garg overleed aan zijn verwondingen.

Protest
Het dramatische verhaal van Nitin Garg is volgens de Indiase studenten één van de vele verhalen over geweld, berovingen, mishandelingen en intimidatie tegen hen. Het is vaak racistisch getint geweld, zeggen ze. Vorig jaar juni al ging de Indiase studentengemeenschap in Melbourne de straat op om hiertegen te protesteren. De studenten bezetten een kruispunt en de politie haalde sommige betogers hardhandig weg. De beelden veroorzaakten in India een storm van protest:  de media waren in rep een roer en betogers verbrandden op straat het portret van de Australische premier Rudd.

Inkomstenbron
Sindsdien probeert de Australische regering met man en macht het imago van Australië op te vijzelen.  Buitenlandse studenten zijn een belangrijke inkomstenbron voor Australië. Jaarlijks gaat er in deze sector een kleine tien miljard euro om. Daarmee levert het internationaal onderwijs Australië méér geld op dan bijvoorbeeld toerisme of de export van landbouwproducten. De grootste groep studenten kwam vorig jaar uit India (90.000), gevolgd door China. Minister na minister, ook premier Rudd,  vertrok daarom naar India om te verzekeren dat Australië geen racistisch land is. “U bent van harte welkom.”

Ku Klux Klan
Het politieke en diplomatieke offensief leek te werken. Maar na de dood van student Nitin Garg is de woede in India opgelaaid. Zeker nadat de politie in Melbourne onmiddellijk na de steekpartij verklaarde dat er geen racistische motieven in het spel waren. “Hoe kan ze dat beweren als het onderzoek nog moet beginnen?”, vroegen commentatoren in India zich vertwijfeld af.  Een grote Indiase krant beeldde in een cartoon de politie in Melbourne af als een lid van de Ku Klux Klan. “Diep beledigend”, riep de Australische vice-premier.

Brand
De publicitaire ellende was daarmee niet voorbij. Afgelopen weekend werd een Indiase man uit Melbourne ‘zomaar’ door onbekenden in brand gestoken toen hij zijn auto uitstapte. De autoriteiten roepen opnieuw dat het veel te vroeg is om te concluderen dat racisme een rol speelt. Maar de Indiase regering heeft inmiddels een negatief reisadvies voor Australië uitgevaardigd.  Te gevaarlijk.

Verontrustende feiten
Is Australië racistisch? Het multiculturele Australië  - sinds 1945 zijn hier 6,6 miljoen immigranten neergestreken – kent zeker racistisch getinte conflicten.  De rellen van 2005 in de Sydney-wijk Cronulla brachten het sluimerend racisme aan de oppervlakte: blanke Australiërs gingen massaal op de vuist met Australiërs van Libanese afkomst.
De politiestatistieken wijzen uit dat Indiërs in Melbourne tweeënhalve keer zo veel kans lopen op geweld als andere inwoners van de stad. Dat zijn verontrustende feiten. Maar, zeggen anderen: Indiërs lopen graag opzichtig met hun dure spullen over straat. Ze staan erom bekend dat ze niet terug vechten. Dat zou deze groep een gemakkelijke en favoriete prooi maken voor overvallers. Racisme speelt daarbij geen rol.
De Australische regering roept op tot kalmte: “Wij zijn een veilig land voor buitenlandse studenten.” Maar of het helpt?  Volgens de laatste cijfers is het aantal visumaanvragen van Indiase studenten met bijna vijftig procent gedaald.