Wie aan badplaatsen denkt, denkt aan vakantie, een leuk dorpje waar het gebulder van de golven nooit ophoudt, de toeristen die over een boulevard van winkeltje naar terrasje slenteren. Kortom: rustig, gezellig, overzichtelijk.

De meeste plekken aan zee in Australië voldoen wel een beetje aan dit beeld. Neem Bondi Beach, het beroemdste strand van Australie. Bondi heeft veel weg van een Vlaamse badplaats met een chaotische bebouwing, een vooroorlogs wegdek en een gezellige massa mensen op strand en boulevard.

Maar dé badplaats der badplaatsen in Australië voldoet niet aan dit idyllische beeld. Het meest bekende en geliefde vakantieoord van Australie is de plaats met de wat protserige naam ''Gold Coast." Van een badplaats is geen sprake meer, hier is een heuse badstad verrezen, waarbij Benidorm, Torremolinos of Gran Canaria onbeduidende dorpjes zijn.

Nu is groot niet per se lelijk, maar de Gold Coast (wie verzint toch zo'n naam?) is drie keer niks. De streek is een grote aaneenschakeling van villa's, appartementencomplexen, aanlegsteigers, hotels en wegen. Alleen in het hart van het plaatsjes, met de naam Surfers Paradise, is een soort sjofele strandpret met winkels en cafés te vinden. Daarbuiten is er nauwelijks enig vertier, de mooie stranden liggen er op veel plaatsen verlaten bij.

Voor Australie is de Gold Coast een groot succes. Wat begon als iets kleins ten zuiden van Brisbane, is uitgegroeid tot de snelst groeiende stad van Australie. Gold Coast is met een half miljoen inwoners de grootste van de kleine steden in het land. De bebouwing beslaat inmiddels zestig kilometer kust, ongeveer even lang als de hele Belgische kust van Knokke tot De Panne.

De aaneenschakeling lelijkheid reikt tot ongeveer tien kilometer landinwaarts. Veel huizen hebben een eigen aanlegsteigertje voor de boot en drie of vier garages voor de auto's. Bijna altijd wonen de mensen achter grote hekken, schuttingen en camera's. Winkelen doen ze in foeilelijke winkelcentra die veel en veel te groot zijn.

Waarom werkt de Gold Coast als een magneet op veel Australiers? Waarom is uitgerekend deze plek de populairste vakantiebestemming voor Australiers? Middelbare scholieren die net een diploma hebben gekregen, worden massaal dronken tussen beton en golven. De grote attractieparken, zoals Movie World en Sea World, liggen in de buurt. En veel `nieuwe'rijken strijken graag neer in een potsierlijke villa.

Lonely Planet, de reisgids van Australische afkomst, weet het niet. `Gold Coast is onbeschaamd en slonzig, maar dat is pecies wat de mensen leuk vinden', staat in het hoofdstuk over de Gold Coast. Anderen noemen het mooie weer, Sydney en Melbourne zijn nogal koud in de winter. Hier is het altijd redelijk mooi weer, precies de reden waarom veel West-Europeanen graag naar Benidorm of Torremolinos willen. Niemand vindt die plaatsen mooi, maar ze zijn toch populair. En dat geldt ook voor de Gold Coast.

Geef mij maar Zandvoort.