Het is een wetenschappelijke stunt. In de dierentuin van Adelaide, de hoofdstad van de deelstaat Zuid Australië, worden een maand lang vier groepen van zes mensen elk een week opgesloten in een ongebruikt verblijf voor orang-oetangs. De dierentuin wil hiermee geld inzamelen voor de bouw van een nieuw apenverblijf. En de wetenschap onderzoekt met de menselijke proefkonijnen hoe een verblijf zo diervriendelijk mogelijk kan worden gemaakt.
Daarom ook zit apendeskundige Carla Litchfield van de universiteit van Zuid-Australië in het verblijf. Zij observeert hoe het publiek reageert op de soortgenoten achter de tralies en hoe de vrijwillige dierentuindieren reageren op het publiek. `Ik wil kijken hoe ik de dieren in gevangenschap een zo goed mogelijk verblijf kan geven’, vertelt ze per mobiele telefoon vanuit het snikhete dierenverblijf in Adelaide. Ze heeft een hoog plekje, zodat ze het gedrag van de vrijwilligers goed kan bestuderen, zonder in de weg te lopen.
Mensen zijn geen apen, maar toch… `Ik heb gezien dat het publiek reageert op mensen in de kooi. De bezoekers bieden eten aan, maar de opgesloten vrijwilligers vragen ook om ijsjes. Als je dat niet wilt, moet je kortom verbieden dat het publiek etend langs de dierenverblijven wandelt. Dat soort dingen leren we van het experiment.’

Dierenarts
De vrijwilligers zijn geselecteerd uit een groep van honderd mensen die reageerden op een oproep in de lokale media.`Met vijftig van hen zijn gesprekken gehouden en zo zijn we op 24 uitgekomen die mochten meedoen. We keken naar een goede leeftijdverdeling en in welke mate ze betrokken zijn bij natuurbescherming’, zegt David Mayme van de Adelaide Zoo.
De gelukkigen verblijven elk een week gedurende de openingstijden in de dierentuin. Ze mogen ’s nachts niet blijven, dat staan de regels niet toe. `Dat doet er ook niet zoveel toe, we zijn niet geïnteresseerd hoe de mensen op elkaar reageren, maar meer op het publiek’, zegt onderzoeker Litchfield.
De homo sapiens worden min of meer als dieren behandeld. Op geregelde tijden komen de bewaarders langs met eten, de dierenarts komt kijken of het goed met ze gaat en ze worden betrokken in programma’s om dieren bezig te houden. `De verzorgers verstoppen het eten voor dieren, zodat ze meer moeite moeten doen om het te vinden. Dat doen we ook met het eten voor de vrijwilligers.’  En ja, ze krijgen ook bananen te eten.

 Video
De stunt moet ook veel geld ophalen. `Er zijn meer bezoekers gekomen, dus dat levert wat op’, zegt woordvoerder Mayme. `Het gaat de dierentuin natuurlijk om het geld, we hebben een bedrag van ongeveer een miljoen dollar (600 duizend euro) nodig voor het nieuwe apenonderkomen. Via een sms-je kunnen de bezoekers stemmen op de meest populaire mens.’
Het experiment heeft big-brother achtige elementen. Via een video-verbinding kan iedereen met een computer overal ter wereld meekijken naar het wel en wee achter de tralies. Dat kan als de dierentuin open is tussen half tien tot vijf uur lokale tijd (middernacht tot half acht ’s morgens in Nederland). Vrijdag iets langer, want dan is de dierentuin tot 8 uur ‘s avonds (half elf ’s morgens in Nederland) open.

www.humanzoo.com.au
www.adelaidezoo.com.au
live feed http://humanzoo.adam.com.au