De manege bij het Centennial Park in het hartje van Sydney lijkt op een ziekenhuis voor paarden. De dieren, vele met een deken op de rug, wandelen aangelijnd en bedaard een rondje over de binnenplaats van de ommuurde manege. `161 van de 161 paarden zijn ziek’, vertelt de dierenarts berustend.
Paardengriep houdt Australië in haar greep. In de deelstaten New South Wales (Sydney) en Queensland (Brisbane) is de ziekte uitgebroken, maar experts vrezen dat het virus zich gaat verspreiden over het hele land. Tachtig maneges zijn onder quarantaine geplaatst. Het vervoer van paarden en het organiseren van wedstrijden zijn de komende dagen verboden. Een miljardenindustrie is tot stilstand gekomen.

Centennial Park
Bij het Centennial Park zou de uitbraak zijn begonnen. Waarschijnlijk is een paard in contact geweest met een besmet dier uit Japan, dat in een quarantaine centrum in het westen van de stad verbleef. Daarna is het paard teruggebracht naar de manege en heeft het de andere paarden besmet. Het is de eerste keer dat er een uitbraak is van de paardengriep in Australië. Het strenge quarantaine systeem van het land heeft gefaald.
`Het virus is erg besmettelijk’, zegt dierenarts Sarah Matthews. `Als één dier op de manege ziek is, dan worden ze het allemaal. De paarden hebben geen weerstand en zijn niet gevaccineerd. Maar ze komen er weer boven op.’
De paardengriep lijkt veel op griep bij mensen: hoge koorts, hoesten en slijm opgeven. Een oudere vrouw komt uit de manege naar buiten. Ze schrobt haar laarzen met desinfecterende vloeistof en wast haar handen. Ze heeft met haar paard Claire een wandelingetje gemaakt. `Het gaat een stuk beter met haar’, vertelt Judy Marchant. `Maandag was Claire er erg aan toe, nu hoest ze nog een beetje. Het is zielig als je dier zo ziek is.`
Alle paarden in New South Wales moeten zes tot acht weken in quarantaine blijven. Voor de vijf rijscholen op de manege is de ziekte een kleine financiële ramp. Het Centennial Park is een geliefde plek in Sydney om rijles te nemen of met het paard erop uit te trekken in het grote stadspark.
`We kunnen acht weken geen les geven’, zegt Sigrid Schaerf eigenaar van de Papillon rijschool. `Acht weken geen inkomsten.’ Met haar acht paarden gaat het goed, die zorgen zijn voorbij. Ze relativeert dat dit soort uitbraken in Europa geregeld voorkomen. `We komen er wel over heen.’

Miljardenschade
De schade die de ziekte in Australië veroorzaakt, loopt naar verwachting in de miljoenen. Jaarlijks gaat er in de paardenindustrie zo’n 5 miljard euro om, vooral met het houden van races. En de Australiërs vergokken jaarlijks 10 miljard bij het gokken op paarden (en honden). Elke week zijn er overal races, waar fors wordt ingezet. Toppaarden kosten honderden miljoenen euro.
De paardenziekte geeft behalve financiële, ook onverwachte problemen. Volgende week ontvangt Australië 20 regeringsleiders, onder wie de Amerikaanse president Bush en zijn Russische ambtsgenoot Poetin. In Sydney is de jaarvergadering van de Azië-Pacific economische samenwerking APEC. Er wordt naar verwachting fel gedemonstreerd tegen Bush en de oorlog in Irak. Voor de handhaving van de openbare orde was de bereden politie van groot belang, maar de paarden mogen de weg niet op. Nu moet de politie vertrouwen op een onlangs aangeschaft waterkanon.