De afgelopen week cirkelden helikopters in de lucht, straaljagers vlogen laag over, op de daken van hoge gebouwen waakten scherpschutters en er waren noodwetten van kracht; het leek bijna oorlog in hartje Sydney. Dit alles om regeringsleiders van 21 landen aan de Pacific, onder wie president George Bush, te beschermen. Een flink deel van het centrum van de grootste stad van Australië was met een bijna zes kilometer lang hek van bijna drie meter hoog van de buitenwereld afgesloten. De politie had 3500 extra agenten ingezet. Kosten: 100 miljoen euro.

Overdreven
Bewoners, ondernemers en toeristen moesten zich maar zien te redden. De trap voor het Opera House, dé attractie van Sydney, lag er verlaten bij. In gele hesjes geklede agenten zagen erop toe dat niemand zomaar bij het witte gebouw kwam. 'Het doet wat overdreven aan’, zei een vrouw uit Melbourne. `Het is echt Amerikaans, die overdrijven altijd zo.’ Een oudere vrouw meende dat de hekken niet nodig zijn in Sydney. `Dit is een veilige stad. Maar het zal wel moeten met al die hoge gasten’, zegt ze berustend. Sommige toeristen waren boos dat ze op de hekken stuitten. Twee mannen uit India hadden hun vaders uit de Punjab laten overkomen. Het Opera House was de nummer één op de lijst. `Waarom houden ze die vergaderingen niet op een afgelegen plek?’, klonk het. `Je kunt het niet maken om het Opera House te sluiten’, meende een vrouw uit Nieuw-Zeeland `Mensen reizen de halve aardbol over en dan dit.’
Maar voor de Australische regering telde dit niet. Het was de eerste keer dat Australië even in de schijnwerper van de wereldpolitiek stond. Premier John Howard van Australië had kunnen kiezen voor een afgelegen plek in de oceaan of in de woestijn die eenvoudig te beveiligen is, maar hij wilde Sydney als de plek voor zijn politiek finest hour. De staatshoofden ontvang je in het mooiste wat het land te bieden heeft: en dat is Sydney, ook al wordt het leven in het centrum ontregeld, vond hij.

Demonstratie
Demonstranten lieten zaterdag 8 september hun stem horen. Ze wilden langs het Amerikaanse consulaat in het centrum trekken om te protesteren tegen Bush en de oorlog in Irak. Maar de rechter verbood die route en daarom moesten de circa 10 duizend mensen een stukje van 500 meter lopen door het centrum. De politie was alom vertegenwoordigd. Er waren zo veel agenten dat het leek alsof de staat van beleg was uitgeroepen. `Ik heb in Chili gewoond ten tijde van Pinochet, zei een voorbijganger. `Dit komt me we erg bekend voor.’  Het speciaal voor deze gelegenheid aangeschafte waterkanon werd meerdere keren opgeroepen, maar meer dan machtsvertoon was dat niet.

APEC
Australië was de gastheer van de 18e jaarvergadering van APEC, de Asian Pacific Economic Cooperation, een praatclub van 21 landen die grenzen aan de Stille Oceaan. De bijeenkomst brengt iets meer dan de helft van de wereldeconomie samen en de drie grootste veroorzakers van het broeikaseffect: China, Rusland en de VS. De club is in 1989 door Australië in het leven geroepen om een plaats te krijgen aan de tafel van de groten der aarden.
Beslissingen worden er niet genomen. Er is gesproken over het broeikaseffect en de vrije handel. Australië en de Verenigde Staten hebben zich voor het eerst bereid verklaard om in de toekomst bindende afspraken te maken over de beperking van de uitstoot van broeikasgassen. In de zijlijn heeft Australië een contract getekend met China ter waarde van 20 miljard euro over de levering van gas, en een contract om Rusland jaarlijks voor 600 miljoen euro uranium te verkopen.

Luister naar het kruisgesprek op BNR Nieuwsradio
Kijk naar de reportage op RTL Nieuws