Gay & Lesbian Mardi Gras 2008 in Sydney:

Dominees zeggen sorry, Safe Place
voor homo’s

SYDNEY, 1 MAART 2008 - Sydney heeft zijn dertigste Gay & Lesbian Mardi Gras Parade gevierd, de wereldberoemde homo-optocht. In de parade met tienduizend deelnemers (een record) liepen opvallend veel religieuze groepen mee, zoals honderd dominees die op persoonlijke titel hun excuses aanboden voor de kille houding van hun kerken. Dit jaar stond ook het geweld tegen homo's centraal. Het Mediabureau Onderste-Boven schreef verhalen over gay Sydney voor het homomagazine Winq, dagblad Trouw en De Pers.

De Oxford Street werkt als een magneet op homo’s uit heel de wereld. Dit is de straat waar iedere gay loopt, winkelt, uitgaat, kijkt en bekeken wil worden. De Oxford Street is ook elk jaar het decor van één van de grootste en uitbundigste homo-optochten ter wereld: de Mardi Gras Parade. Dit jaar liep in de parade een opvallende groep mee: 100Revs, oftewel: 100 dominees. Op initiatief van dominee Mike Hercock boden honderd (heteroseksuele) geestelijken hun excuses aan voor de vijandige houding van de kerken tegenover homoseksuelen. Ze ondertekenden op persoonlijke titel een verklaring. Van deze 100Revs liepen er 40 mee in de optocht.

Geweld
De dertigste Mardi Gras vond plaats op een moment dat het gay life op Oxford Street volgens homo-organisaties steeds minder een feest is. Sydney zou in de greep zijn van anti-homo geweld. De lokale homopers bericht geregeld over gewelddadige incidenten, bedreigingen en scheldpartijen. De Oxford Street is ook ontdekt door (opgeschoten) hetero-jongeren. En door de vaak buitensporige alcoholconsumptie leidt deze mix vaak tot spanningen. De Aids Council van New South Wales (ACON) heeft uitgerekend dat een homo een vier tot zes maal grotere kans loopt op geweld dan een hetero. De homo-organisaties klaagden steen en been dat de overheid te weinig oog had voor de agressie tegen homo’s. De politieleiding ontkende dat. De officiële cijfers zouden geen toename van anti-homogeweld laten zien. "We doen veel, maar krijgen weinig waardering", reageerde de crime-manager van de politiepost bij Oxford Street.

Safe Place
Maar de kritiek was zo fors, dat het stadsbestuur ingreep. De politietop van het betreffende district is inmiddels overgeplaatst, er lopen meer agenten op straat en op de Oxford Street is sinds november een ‘Safe Place’ opgericht. In een voormalig winkelpand kunnen homo’s in het weekend ’s nachts terecht als zij zich bedreigd voelen. Daar worden zij opgevangen door een staf van twee vrijwilligers en een professional. De ‘Safe Place’ is een proef. Tot april betaalt de gemeente Sydney de huur van het winkelpand, daarna wordt besloten wat het vervolg is. 'We willen met dit centrum de spiraal doorbreken dat homo’s niet meer op Oxford Street durven te komen', zegt coördinatrice Nancy di Castro. 'Deze plek vergroot het gevoel van veiligheid.'

Geschreeuwd
Johnny is een van de vrijwilligers in de Safe Place. 'Ik heb meerdere malen meegemaakt dat er naar me werd geschreeuwd op Oxford Street. Heel vervelend. Daarom help ik mee.' Zijn collega-vrijwilliger Ushen komt uit Sri Lanka. 'Ik dacht dat homo’s hier een fantastisch leven hebben. Dat valt tegen, dus besloot ik me hiervoor in te zetten.'
Tot dusver heeft de Safe Place elf slachtoffers van verbaal- en lichamelijk geweld opgevangen. De homo-gemeenschap is enthousiast over het initiatief. 'Heel goed dat jullie er zijn, dat geeft me een veiliger gevoel', zegt een aangeschoten jongen als hij even gedag komt zeggen.