Mediabureau reist naar rijstgebied bij stadje Leeton

40 miljoen mensen lopen rijst mis door mislukte oogst in Australië

LEETON, 29 APRIL 2008 - De rijstoogst in Australië is dit jaar door de droogte mislukt. Export van rijst is niet meer mogelijk: veertig miljoen mensen wereldwijd lopen nu Australische rijst mis. En dat in een tijd dat de voedselschaarste toch al zo groot is. Het Mediabureau reisde naar het rijstgebied op 600 kilometer afstand van Sydney en maakte verhalen voor RTL Nieuws, het VRT Journaal, de Franstalige Belgische omroep RTBF, de Volkskrant en dagblad Trouw.

Boer Peter Draper wroet met zijn schoenen in de grond van zijn rijstakker. Normaal gesproken zou hij nu geoogst hebben, maar zijn velden liggen er bruin en droog bij. Er was geen water om zijn rijstakkers te irrigeren.'Voor het eerst in 33 jaar is er geen enkele rijst op mijn boerderij te vinden', zegt Draper. 'Dank zij mijn financiële reserves kan ik het nog uithouden en gelukkig werkt mijn vrouw als lerares. Maar nog twee of drie jaar van deze droogte en het wordt een ramp.'
De Australische rijstoogst is dit jaar op een faliekante mislukking uitgelopen. Werd er twee jaar geleden nog één miljoen ton graan geoogst, in 2008 was dat 18.000 ton: slechts twee procent. Alle rijst in Australië wordt sinds 1912 verbouwd in het binnenland van de deelstaat New South Wales. Toen werd er in dit gortdroge gebied een irrigatiestelsel aangelegd, zodat boeren rijst en citrusvruchten konden verbouwen. Dat ging lang goed. Maar de droogte van de afgelopen jaren doet de rijstboeren nu de das om.

Ontslagen
De crisis is goed voel- en zichtbaar in het stadje Leeton, het hart van het rijstgebied. De plaatselijke fabriek waar de rijst wordt verwerkt, heeft vijftig mensen ontslagen. Twee andere fabrieken in de buurt zijn al gesloten. In het bezoekerscentrum van de rijstfabriek vertelt een medewerkster dat de prijs van een zak rijst van 25 kilo in een paar maanden is gestegen van 14 naar 21 euro.
In de winkelstraat van Leeton staan heel wat winkels leeg. "Gesloten", staat er op bordjes voor de ramen. Winkeliers kunnen het niet meer bolwerken. Burgemeester Joe Burns (71) spreekt van een klein drama. In deze regio zijn volgens hem drieduizend mensen direct of indirect van hun inkomen afhankelijk van de rijstindustrie. 'De droogte is de ergste sinds de oprichting van de Federatie in 1901', weet de burgemeester. 'Voor het eerst sinds tijden loopt het aantal bewoners in Leeton terug.'















Export stil gevallen
Maar niet alleen Leeton lijdt. Ook wereldwijd heeft de mislukte rijstoogst gevolgen. Australië exporteert normaal gesproken 85 procent van zijn rijstoogst naar het buitenland. Die export is nu bijna stil gevallen. 'En dus wordt het voor ons heel moeilijk om de veertig miljoen mensen in zestig landen te voeden met onze rijst', concludeert John Lacy, landbouw-deskundige van South Wales.
Sunrice, de grootste rijstproducent in Australië, is door de wereldwijde aandacht voor de mislukte oogst in Australië in de stress geschoten. Journalisten mogen de rijstfabriek niet bezoeken en de directeur wil niet meer met de media praten. De producent is kennelijk bang om de schuld te krijgen van de voedselschaarste. 'De situatie is erg gespannen', verzucht deskundige Lacy.
'Australië levert een negatieve bijdrage aan de voedselschaarste wereldwijd', erkent rijstboer Peter Draper. 'Dat is erg jammer, maar we kunnen er niets aan doen. De situatie is moeilijk.' Een aantal van zijn collega’s is overgeschakeld naar de teelt van druiven voor wijn. Draper wil dat niet. Hij klampt zich vast aan de vooruitzichten dat de ergste droogte voorbij zou zijn. 'Rijst blijft toch het mooiste. Ik verbouw liever voedsel dan wijn.'