Amerikaanse wielrenner maakt na ruim drie jaar rentree in Tour Down Under

Wereld in extase door come-back Armstrong

ADELAIDE, 21 JAN. 2009 – De Tour Down Under kan zich dit jaar verheugen in een massale belangstelling van vierhonderd journalisten, honderdduizenden toeschouwers aan de kant en vele uren tv-zendtijd all over the world. En dat is aan één man te danken: de 37-jarige Amerikaan Lance Armstrong. De zevenvoudig winnaar van de Tour de France maakt in Australië na ruim 3 jaar zijn comeback als profwielrenner. Het Mediabureau Onderste-Boven maakte de hype mee voor NOS Studio Sport en NOS Langs de Lijn.

Als de renners aan de start staan van de elfde Tour Down Under kan premier Mike Rann van de deelstaat South-Australia zijn opwinding nauwelijks verbergen. 'Wie Mohammed Ali niet heeft zien boksen, wie Pele geen doelpunt heeft zien scoren, moet nu naar Adelaide komen om één van de grootste sporters uit de geschiedenis aan het werk te zien: Lance Armstrong.' Premier Rann is niet de enige die ondersteboven is van de comeback van de Texaan. Langs de kant van de weg staan 138.000 toeschouwers. Een record.

Legende
De Amerikaan zelf wordt overal in Adelaide op de voet gevolgd. Door de 400 journalisten (normaal gesproken zijn er slechts 200 aanwezig bij de Tour Down Under) en door de fans. Voor het rennershotel wachten elke dag smachtende fans op een glimp en een handtekening. 'Armstrong is een legende', reageert een man, die zijn zestienjarige dochter heeft meegenomen. Ze hebben geluk: Armstrong komt naar buiten om een trainingsritje te maken en zet links en rechts handtekeningen. Een fan krijgt een krabbel op zijn voetbalshirt en barst van geluk bijna in snikken uit.
Armstrong zelf spreekt de wereld toe via druk bezochte persconferenties in het spelershotel. In zijn eerste persconferentie van één uur en tien minuten is de Amerikaan bijzonder ontspannen. Hij dolt met journalisten, maakt grapjes en maakt er een ware one man show van. Hij gebruikt zijn come-back vooral om aandacht en geld te vragen voor de bestrijding van kanker, een ziekte waaraan hij zelf bijna overleed. Op zijn fiets staat het getal 27,5: sinds Armstrong in 2005 is gestopt met wielrennen, zijn er 27,5 miljoen mensen wereldwijd overleden aan kanker.

Jezus
Maar met alle media-aandacht, alle verering en alle verafgoding, lijkt het waarachtig wel alsof Jezus Christus zijn come-back maakt. Wordt een man daar niet zenuwachtig van, is de vraag? 'Ik ben veel genoemd, maar nooit dit', geeft Armstrong lachend antwoord. 'Ik wist ook niet dat Jezus op een fiets reed. Maar ik probeer met beide benen op de grond te blijven staan. Ik rijd liever alleen mijn trainingsrondjes dan met een karavaan cameraploegen achter me aan.'
Tijdens het criterium van 51 kilometer door het centrum van Adelaide eindigt Armstrong in de middenmoot. En ook bij de volgende twee etappes rijdt hij redelijk onzichtbaar. Maar het gaat Armstrong ook niet om het winnen: hij wil weer wennen aan het peloton; hij wil weer zijn ritme vinden. De toeschouwers aan de kant maakt het niet veel uit. Zij klappen de legende toe. The Boss is back.

Ontzag
De zes Nederlandse renners die in het peloton van 133 coureurs strijden om de ochre jersey, doen ogenschijnlijk nuchter over de komst van de wielerlegende. Sommigen mopperen een beetje. `Hij krijgt nu alle aandacht', zegt Stef Clement. `Aandacht die niet naar andere renners kan gaan, maar uiteindelijk moeten de media maar uitmaken aan wie ze aandacht besteden.' Hij heeft Armstrong wel een beetje in de gaten gehouden. `Je kijkt eens met een schuin oog, maar je probeert er zo weinig mogelijk mee bezig te zijn. Hij is een van de coureurs in het peloton en er rijden er wel meer tussen met een mooie palmares.' Kai Reus heeft niet zulke hoge verwachtingen van Lance Armstrong. `Hij gaat de Tour niet rijden', zegt hij, ondanks aankondigingen van The Boss dat hij dat wel wil gaan doen. `Hij gaat de Giro rijden', meent Reus, `dan heeft hij alle mediaheisa gehad en dan zegt ie weer vaarwel.' Uit de stem van Willem Stroetinga, een debutant in het profwielrennen, klinkt enig ontzag door. `Het is geweldig, voor mij helemaal, de eerste profkoers. Gelijk met Lance. Ik heb een stukje naast hem gereden. En in zijn wiel. Het is bijzonder, iedereen kent hem. Ik heb niets tegen hem gezegd, gelachen meer niet. '
Robbie McEwen, Australisch sprintkanon, is ingenomen met de terugkomst van de Amerikaan. `Goed voor de wielsport. Ik ben het gewend om met hem te rijden. Dit is mijn veertiende jaar als prof, dus ik heb al het een en ander gezien. Nee opgewonden ben ik dus niet. Maar ik denk wel dat hij de Tour weer kan winnen. Hij heeft nog een lange weg af te leggen naar de Giro en de Tour, maar ik geloof erin. Ik acht hem in staat om voor de achtste keer de tour te winnen.'

Verhagen
Het wielrennen was nog in volle gang toen minister Maxime Verhagen van buitenlandse zaken op bezoek was in Australië en Nieuw-Zeeland. Woensdag 21 januari sprak hij in Sydney drie kwartier met de Australische minister-president Kevin Rudd. Hoewel ver weg, volgt Verhagen alle ophef in Nederland over de zogenoemde Irak-notitie op de voet; NRC Handelsblad berichtte afgelopen weekend dat topambtenaren van Buitenlandse Zaken in 2003 in een interne notie aan toenmalig minister Jaap de Hoof Scheffer kritiek uitten op de inval in Irak. Die notitie zou De Hoop Scheffer nooit hebben bereikt. De Tweede Kamer wil opheldering van minister Verhagen. Voor BNR Nieuwsradio probeerde Tim Dekkers in Sydney al meer duidelijkheid te krijgen. De kamer krijgt keurig antwoord op alle vragen die ze stelt, was de reactie van de minister.