Australië zet DNA-techniek in bij speurtocht naar 191 namen
Identificeren gesneuvelde soldaten
uit Great War is erezaak voor Australië
SYDNEY, 14 MEI 2009 - In het Noord-Franse plaatsje Fromelles zijn de Britse en Australische autoriteiten begonnen met het opgraven van vierhonderd soldaten, die in de Eerste Wereldoorlog zijn gesneuveld en door de Duitsers in een massagraf zijn gegooid.  De Australische regering ziet het als een erezaak om de Australische ‘diggers’  met een naam te begraven. Mediabureau Onderste-Boven schreef een verhaal hierover voor De Pers.

Roger LeeWie in Australië rondreist, ziet in elke stad of in elk dorp, hoe klein ook, een monument voor de slachtoffers uit de Eerste Wereldoorlog. “Opdat we niet vergeten”, is het opschrift op elke gedenksteen. De Australiërs noemen de Eerste Wereldoorlog ‘the Great War’.  Veel meer dan de Tweede Wereldoorlog, raakte de Great War Australië in zijn hart en ziel:  ruim zestigduizend jonge Australiërs sneuvelden op de slagvelden in Europa, ruim 137.000 raakten gewond. In elke uithoek treurden families; een hele generatie mannen was weggevaagd.
Toen de Eerste Wereldoorlog in 1914 uitbrak, stonden de Australiërs te popelen om Groot-Brittannië te helpen in de strijd tegen de Duitsers. Australië bestond toen nog maar dertien jaar als zelfstandige natie en de banden met het moederland waren innig. De Australische regering van premier Andrew Fisher beloofde Londen steun ‘tot de laatste man en tot de laatste shilling’.

Vechtjassen
Ruim 416.000 Australiërs meldden zich aan als vrijwilliger; bijna veertig procent van de mannelijke bevolking tussen 18 en 44 jaar. De Australische ‘diggers’ kwamen onder Brits bevel en werden in de Egyptische woestijn getraind. De Australiërs stonden bekend als  ‘echte vechtjassen, die voor niets en niemand terugdeinsden’. Maar de Eerste Wereldoorlog werd een bloedbad in de Franse en Belgische loopgraven.
Eén van de meest dramatische gebeurtenissen was de slag om het stadje Fromelles in Noord-Frankrijk. De gevechten waren bedoeld om de Duitsers af te leiden van de Slag om de Somme, zegt historicus Roger Lee van het Australische leger. Maar de Britse en Australische commandanten hadden de opdracht verkeerd begrepen.  Op 19 en 20 juli 1916 vielen binnen 24 uur onder de Australische Vijfde Divisie 1780 doden en ruim 3500 gewonden. Het is het grootste verlies aan levens op één dag in de Australische militaire geschiedenis.

Mollie MillesDNA
Historicus Lee is net terug uit Fromelles, waar twee Australische amateurhistorici één van de grootste massagraven uit de Eerste Wereldoorlog ontdekten. Lee houdt zich in Canberra bezig met de identificatie van de Australische soldaten. “We weten uit gegevens van het Duitse Rode Kruis dat in het massagraf 191 Australische soldaten begraven liggen. Wij hebben hun namen en hebben in Australië een oproep gedaan aan nabestaanden om DNA af te staan. Meer dan negentig families hebben zich al gemeld.”
Volgens Lee is de identificatie van de Australische soldaten een erezaak. “Dat is een plicht van ons. Al onze soldaten waren vrijwilligers, die de hoogste prijs hebben betaald. Dit was onze eerste en bloedigste oorlog. Het minste dat we kunnen doen is de gesneuvelden te identificeren en met een naam te begraven. “

Emotioneel
 Mollie Millis uit Brisbane weet hoe belangrijk het is om een gesneuveld familielid onder eigen naam te kunnen begraven. Haar oom, Jack Hunter, kwam in 1917 in België om en werd in de haast begraven. Zijn stoffelijke overschotten werden na 90 jaar gevonden en via DNA-onderzoek geïdentificeerd. “Dat was heel emotioneel. Eindelijk konden wij als familie bij zijn kist staan en afscheid van hem nemen. “

recent_foto
column
fair dinkum
wijziging op: 9-03-2010