Op een verlaten sportveld bij een universiteit in het noorden van Sydney maakt het team van de Epping Boys’ High School zich op voor een bijzondere training. De spelers gespen een band om en langs het veld wordt apparatuur opgesteld. Het wachten is dan nog op de trainer: De Nederlander Raymond Verheijen.
In zijn kielzog volgen ongeveer tweehonderd trainers die willen zien hoe die Nederlander de jongens van Epping onder handen neemt. `Alles zoveel mogelijk met de bal doen’, schreeuwt hij naar zijn leerlingen voor één dag. `Dus geen rondjes rennen, maar achter de bal aansprinten en er wat mee doen. Dan doe je twee dingen in één.’

Hoger plan
Een Nederlandse trainingsles op een afgelegen sportveld in Australië, het is een van de voorbeelden hoe de Oranje school furore maakt in Down Under. De Nederlandse know how moet het Australische voetbal op een hoger plan tillen. Meer en meer Nederlanders vinden daarom werk bij de FFA, de Australische KNVB.
De apparatuur bij het veld is handig om achteraf te zien wat de spelers hebben gedaan tijdens de training, iets dat Verheijen graag in zijn trainingen stopt. En uiteraard leren de voetballers onbedoeld wat Nederlandse uitdrukkingen erbij `Get out of your lazy chair’, spoort Verheijen aan.
Technisch directeur van de FFA Han Berger assisteert Verheijen. De voormalige trainer van FC Utrecht en ex-technisch directeur van De Graafschap maakt deel uit van de Nederlandse voetbalinvasie. Hij rolt als assistent-trainer de ballen terug naar de spelers. Een dag later vertelt hij op een terras in het Hyde Park bij het FFA-kantoor in Sydney: `Australië moet technisch en tactisch beter worden. De teams willen vaak te snel resultaat en dan wordt niet gekozen voor de meest getalenteerde spelers, maar voor de grootste en sterkste. Die lopen een rondje lang het veld en gaan dan naar het krachthonk in plaats van een technische scholing. Conditie en fitness zijn belangrijk en we laten Verheijen demonstreren dat je alles met de bal kunt doen. Dan snijdt het mes snijdt van twee kanten.’

Migrantensport
Australië wil hoger op met voetbal, een sport die tot enige jaren geleden als een migrantensport werd gezien. Nieuwkomers uit Italië, Portugal of waar vandaan ook, gingen voetballen, maar de Angelsaksische Australiër zweert bij rugby en Aussie Rules, een kruising van rugby en voetbal. Het zijn stoere sporten waarbij ploegen successen vieren met spelers die het hardst de tegenstanders omver kunnen lopen. Kracht en uithoudingsvermogen zijn nummer één. Techniek en tactiek, vooruit nummer twee.
In deze cultuur is het moeilijk een modern voetbalelftal van de grond te krijgen. Berger: ‘Je zit hier bij jeugdelftallen twee mandekkers, dat zie je in Europa niet meer. Tien meter daarachter loopt een jochie die alle ballen wegpeert die erdoor komen. Er zijn twee spitsen en een heleboel spelers daartussen zonder structuur. Ze bouwen nooit op. Je hoort bij een jeugdwedstrijd dat ze de bal van achter naar voren moeten peren en daar hard achteraan moeten scheuren. Hotsknotsbegoniavoetbal dus.’

Eerstedivisieniveau
Het niveau van het voetbal is dan ook niet om over naar huis te schrijven, constateert Berger nuchter. `De Graafschap zou een van de kandidaten zijn om de competitie te winnen. Ook de eerstedivisieploegen horen hier technisch en tactisch tot de top, maar zouden problemen hebben met de intensiteit van de wedstrijden hier.’
Om het Australische voetbal naar de wereldtop te stuwen, is Nederland te hulp geroepen, met dank aan Guus Hiddink. De toptrainer werd in 2005 ingehuurd om het nationale elftal de Socceroos naar de eindronde van het WK voetbal in Duitsland te loodsen. Dat lukte wonderwel, voor het eerst sinds 32 jaar. In Duitsland bereikte Guus de tweede ronde waar het team door een dubieuze strafschop onfortuinlijk werd uitgeschakeld door Italië. Sindsdien worden veel topfuncties bij de FFA bekleed door Nederlanders. Pim Verbeek is bondscoach en hij is erin geslaagd om met zijn elftal als een van de eerste door te dringen tot de eindronde van het WK in Zuid-Afrika. Zijn assistent is Henk Duut, onder ander ex-Feyenoord. Han Berger is technische directeur, zijn voorganger was Rob Baan. Mario van der Ende heeft het afgelopen jaar de scheidsrechters onder handen genomen.

Jong Socceroos
Ook de coach van de Jong Socceroos is een Nederlander, Jan Versleijen ex-trainer van  VVV en Roda. Hij was de afgelopen maand in Egypte voor het WK onder 20, waar hij in de voorronden na drie verloren wedstrijden werd uitgeschakeld. De Limburger meent dat hij als Nederlander veel kan betekenen voor het voetbal in Australië. `De kracht van het Nederlandse voetbal is dat de spelers altijd ergens een mening over hebben. Dat is goed, want daardoor krijg je creativiteit. Dat ontbreekt in Australië. Spelers willen hard werken, winnen zit in hun cultuur. Maar je hebt ook mensen nodig die wat anders doen, die zelf nadenken en wat oplossingen vinden die niemand anders ziet.’ Han Berger weet het bijna zeker. De Nederlandse inbreng moet na vijf tot tien jaar het verschil gaan maken.

Verwachtingen
De Australische voetbalbond heeft hoge verwachtingen van de Nederlandse invasie. `Dit komt natuurlijk door Guus Hiddink’, erkent FAA-directeur Ben Buckley (Australiër). `De Nederlanders hebben voortreffelijk coaches voortgebracht. Ze hebben nog nooit een WK gewonnen, maar hebben veel invloed gehad over op het voetbal in de wereld. De combinatie van strategie, tactische ontwikkeling en technische ontwikkeling gepaard met de Australische gedrevenheid met de sterke fysieke spelers die graag willen winnen, is een goede basis voor succes.’
Zoveel Nederlanders op topposities in het Australische voetbal, dat roept tegenreacties op. In de media en op de tribunes wordt gemopperd op het verdedigende voetbal dat Verbeek op het veld legt, heel wat anders dan het aantrekkelijke Nederlandse aanvallende voetbal. En door de sterke Nederlandse inbreng is het de vraag of er kritisch naar Verbeek wordt gekeken, vinden vooraanstaande voetbalanalisten. Zal landgenoot Berger, Verbeek de wacht durven aan te zeggen? `Zijn er niet te veel Nederlanders?’

Vriendjespolitiek
Branko Culina, de trainer van de Australische topclub Newcastle Jets, wil niets van deze kritiek weten. Hij is aanwezig bij de testtraining van Raymond Verheijen. `Ik vind het goed dat er zoveel Nederlanders rondlopen. Wij willen een Nederlandse ontwikkeling en dan zou er ineens een Duitser of een Italiaan erbij komen, die wat anders wil. Dat is verwarrend. Ik vind het perfect dat alle belangrijke posities worden ingenomen door Nederlanders. Sommige spreken van vriendjespolitiek. Onzin.’
Culina heeft een tijd in Nederland doorgebracht toen zijn zoon Jason bij Ajax speelde. `Ik vind het Nederlandse voetbal geweldig. Jullie zijn een klein land en hebben heel wat topvoetballers en toptrainers voortgebracht. Daarom is het goed dat we ze hier hebben. Het WK ontbreekt nog aan de Nederlandse erelijst, maar voor de rest hebben ze de zaakjes prima voor elkaar.’
Kader